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< 정도전을 위한 변명 >

 

 

 

 

 

 

 

흔히들 ‘역사는 승리자의 역사’라고 한다. 역사의 기록이 승자에 의해 기록되었기 때문에 어찌 보면 당연한 결과라 할 수 있다. 조선왕조 500년 역사 속에서 이러한 승자에 의해 묻혀 있었던 한 인물이 있었다. 바로 ‘정도전’. 조선이라는 나라를 설계했고, 나라의 기본 제도들을 모두 정립했던 이 뛰어난 인물은 그 업적에도 불구하고 조선왕조에 눌려 사람들에 기억 속에서 사라졌었다. 이후 조선 말기에 신원이 되고 이후 그의 업적들이 속속 들어나면서 현대에 와서는 가장 많은 연구 자료의 대상이 되었고, 영화나 드라마의 단골 인물로 묘사되고 있다.

 

나도 대학교 시절 역사 수업을 듣기 전까지 정도전이라는 인물은 단순히 조선 초기 주도권을 쥐고 있던 신하의 한 사람으로만 기억하고 있었다. 그리고 대학교 시절 역사 수업을 통해서 정도전이라는 인물이 조선이라는 나라가 역사 속에서 숨겼던 뛰어난 인물임을 알게 되었다. 당시에는 정도전이라는 인물을 몇 글자로만 배웠기 때문에 정도전이라는 인물에 대해서 좀 더 자세하게 알고 싶은 생각에 <정도전을 위한 변명>이라는 책을 선택하게 되었다. 드라마를 통해서 몇 차례 마주해서 그런지 책을 넘길 때마다 나도 모르게 역사 속으로 빨려 들어가 나도 어느 새 그 시대를 살고 있다는 느낌이 들었다. ‘정치가’, ‘정략가’, ‘혁명가’의 대명사라고 해도 과언이 아닌 정도전의 실체를 보면서 내가 미처 알고 있지 못했던 그의 업적들을 되새길 수 있었다.

 

 

우선 ‘정치가’로서의 정도전은 어떠했을까?

그는 타협이 아니라 원칙과 명분을 주장한 정치가였다. 반원 개혁노선을 견지했던 공민왕이 죽자 하루아침에 또 세상이 바뀌어 친원파 수구세력과 반원파 개혁세력 사이에 팽팽한 대결이 이루어졌다. 정도전은 공민왕의 죽음과 함께 밀어닥친 탁류가 역사의 대세를 거스르고 있다고 생각했다. 그러나 탁류가 흐른다고 하여 흐름을 떠나 살 수 있는 사람은 많지 않을 것이다. 사람에 따라서는 탁류에 아예 몸을 담그는 이도 있고, 발만 담그는 이도 있다. 수구세력이 득세하던 시기를 맞이하여 그들과 타협하지 않고 원칙과 명분대로 행동했던 정도전의 처신은 탁류에 발끝조차 담그지 않겠다는 의지를 공개적으로 천명한 것이었다. 이로써 훗날 탁류가 청류로 바뀔 때 누구보다도 당당하고 깨끗하게 새로운 흐름의 주역으로 나설 수 있는 도덕성과 정통성을 가질 수 있었던 것이다. 난세를 맞은 선비 혹은 정치가의 처신이 어떠해야 하는 가를 보여준 한 가지 사례이다. 당장의 손익을 계산하지 않고, 먼 훗날을 내다보면서 묵묵히 그리고 당당히 자신의 길을 걸었던 정도전은 그 행동 자체가 정치가가 지향해야할 표본이 아닌가 싶다.

 

새 왕조가 개국된 후, 이성계의 이름으로 새 나라의 국정방향을 밝힌 포고문에서 정도전은 ‘나라의 근본은 백성이며 임금의 책무는 백성이 편안히 잘 살도록 하는 데 있다.’는 민본주의 대원칙을 새 나라 첫 국정연설의 서두로 잡았다. 정도전이 이 포고문에서 가장 중요한 비중으로 다룬 것은 역시 민생대책이었다. 백성을 위할 줄 알았다는 것은 정치가로서 정도전이 지닌 소중한 덕목이었다. 오늘날 민주주의시대의 정치가들이 ‘국민을 위한 정치’를 표방하는 것 이상으로, 정도전은 ‘백성을 위한 정치’를 입에 달고 다녔다. 정도전이 다른 지식인들과 다른 면모가 있다면, 이상의 가치를 알고 그 실현을 위해 노력할 줄 아는 정치가였다는 것이다. 이상을 추구하되 백성의 실용에 도움 되는 바를 추구함으로써, 그들의 노고를 덜어주는 데 주력했다는 점이다. 지식인의 소명은 백성을 위해 좋은 세상을 만드는 데 있다는 것이 정도전의 생각이었다.

 

다음 ‘정략가’로서의 정도전은 어떠했을까?

정치 지도자의 필수덕목인 목적달성을 향한 불굴의 집념은 정적들과의 싸움에서는 단호함으로 나타나며, 역경에 처하였을 때는 내부 동요를 막는 바위 같음으로 나타난다. 정도전은 밖으로는 정적들과의 싸움에 편안한 날이 없었고, 안으로는 이성계의 마음이 흔들릴 때마다 그의 마음을 붙들어 매느라 고생하였다. 위화도 회군 이후 조선 창업까지 역성혁명파가 전심전력했던 일은 조정 대신들의 인심을 얻고 천하 만민의 민심을 모으며 우군의 수를 늘리고 적군의 수를 줄이며, 고립된 정적들은 확실한 명분 아래 하나하나 가차 없이 격파해나가는 것이었다. 여기서 발군의 정치 역량을 발휘한 정략가가 바로 정도전이었다. 30년 동지이자 오랜 친구인 정도전을 죽이려했던 정몽주, 스승 이색을 죽이려 했던 정도전. 대의를 위해 모든 것을 바치고 모든 것을 희생하는 정도전과 정몽주 같은 인간형, 역사는 그들처럼 정치적 선이 분명한 사람들을 필요로 할 수 밖에 없다. 즉 결정적인 순간에는 친구나 사랑하는 가족보다 역사를 선택하는 사람을 그 도구로 쓸 수밖에 없는 것이다. 역사가 영웅으로, 위인으로 후대에 전하는 사람들은 대개가 이런 사람들이다.

 

마지막으로 ‘혁명가’로서의 정도전은 어떠했을까?

전제개혁은 고려 말 역성혁명파가 추진했던 최대의 사회 개혁운동으로 정도전만큼 철저하게 가난한 농민의 입장에 서서 개혁안을 만든 사람은 없었다. 정도전의 개혁안은 전국의 토지를 국가에 귀속시켜 나라 안의 모든 농민들에게 식구 수대로 분배하는 이른바 ‘계민수전’의 방식으로 철저한 개혁을 지향하였다. 나라 안의 모든 농민들에게 토지를 분배한다는 정도전의 발상은 조선 후기 실학파에 와서야 본격화되는 토지 사상으로, 시대를 초월한 진보적 의의를 띠고 있다. 또한 모든 토지를 국가에 귀속시킨다는 발상 역시 오늘날의 토지 공개념에 비견되는 진보적 토지 사상이다. 전제개혁의 첫 시도는 일단 실패했지만 부익부빈익빈의 폐해를 막아보자는 그의 근본취지는 높이 평가받아야 할 것이다. 전제개혁으로 구체제의 물적 기반에 타격을 가한 역성혁명세력은 이어서 구체제의 이념적 기반이었던 불교 비판운동에 돌입했다. 이것은 단순한 종교비판운동이 아니라 역성혁명의 이념적 정당성을 확보하기 위한 정치투쟁의 성격을 띠고 있었다. 이 척불 운동의 선두 역시 정도전이었다. 조선의 창업이 유교 지식인들의 지지를 얻을 수 있었던 것은, 그것이 단순히 왕조교체가 아니라 이처럼 사상혁명적, 종교혁명적 요소를 그 바탕에 깔고 봉건사회의 유신을 지향했기 때문이다. 불교가 더 이상 사회발전에 기여하지 못하고 지식인들에게 방향을 제시하지 못하게 된 시점에서 수신제가와 치국평천하를 주장하는 유가의 도덕주의와 사회참여론은 지식인들을 매혹시킬 만큼 참신한 호소력을 가질 수 있었다.

 

새 왕조의 창업은 정도전에게 ‘새로운 출발’을 의미했다. 역성혁명의 추진과정에서도 정도전의 공헌은 지대한 것이었지만 새 왕조가 들어서면서 정도전의 진가는 더욱 빛났다. 조선 개국에 참여했던 사대부들 가운데 정도전만큼 개혁성향이 뚜렷한 사람도 없었으며, 그만큼 종합적으로 국가발전전략을 생각할 수 있는 경세가도 없었다. 조선의 창업이 단순한 왕조교체가 아니라 사회진보로서의 의미를 가질 수 있었던 데는 정도전의 역할이 결정적이었다. 이미 600여년 전에 군주제의 한계를 인식하고 재상 중심의 정치를 실현한 합리주의자였으며, 만주 수복을 도모한 야심만만한 국제 전략가였다. 선비이면서 정략가였고, 유교이론가이면서 군사지휘자였다. 조선의 문물제도, 경복궁과 태평로, 종로 등 서울 도심의 기본 설계, 4대문과 4소문, 그 안의 동네 이름이 다 그의 손으로 만들어졌다. 부강한 조선을 건설하기 위해 신명을 바쳤지만, 조선 왕조는 그를 싸늘하게 내버린 채 끝내 되돌아보지 않았다. 또한 그는 조선시대 내내 만고역적이 되었다.

 

나는 이 책을 읽으면서 정도전이란 인물에 대해 인식을 전환할 수 있는 좋은 계기가 되었다. 조선 창업을 이룬 단순한 개혁가가 아니라 시대를 직시할 수 있는 예리한 통찰력을 가지고 적극적으로 추진하는 실천가, 백성의 고충에 진심으로 동참하는 겸손하면서도 현실적인 선비, 권력을 남용하지 않고 그 권력을 윗사람을 견제하고 아랫사람을 위해 사용할 아는 사람, 탁류에 휩쓸리지 않고 지조를 지킬 줄 아는 사람, 개혁과 혁명으로 새 시대의 문을 연 사람... 정도전. 그는 역사 속으로 사라진 것이 아니라 혼탁한 오늘을 살아가는 우리들에게 새로운 메시지로 다가온다. 이 책의 작가가 역적으로 남아 있는 역사 속의 한 사람을 위해 변명을 하지 않을 수 없었던 이유를 철저히 공감한다.