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인간들은 지금껏 이타적 행위가 옳은 것이라고 배워 왔다. 사회에는 이미 이타적 행위를 높이 싸는 분위기가 팽배해 있다. 자신의 목숨을 위협하면서까지 지하철 철로에 떨어진 사람의 목숨을 구하는 사람을 존경하고 주목하였다. 하지만 『이기적 유전자』는 생물의 모든 이타적 행위들을 이기적 유전자의 관점에서 해석하여 학계와 대중 사이에 주목받게 되었다.

『이기적 유전자』를 쓴 리처드 도킨스는 본래 동물행동학을 연구하던 학자이었다. 하지만 거기서 멈추지 않고, 그가 동물의 행동들에 대해 연구한 것들을 바탕으로 다윈의 『종의 기원』을 현대적 관점에서 유전자에 초점을 맞추어 재해석하고 발전시켜 『이기적 유전자』을 탄생시켰다. 그는『이기적 유전자』를 통해 모든 생물은 이미 프로그램 되어 있는 유전자에 의해서 그 유전자가 최대한 많이 생존할 수 있도록 행동한다고 하였다. 뿐만 아니라 밈(Meme)이라는 새로운 개념을 도입했다. 리처드 도킨스는 밈을 문화적 유전자라고 정의하여 인간 등 몇몇의 동물들의 유전자 위에 있지 않으면서도 계속 발전되고 전파되어 가는 문화에 대해 이 또한 이기적 유전자의 다른 하나의 갈래임을 설명하였다. 『이기적 유전자』가 주목받고 있는 다른 이유는 다윈이 『종의 기원』을 출판한 뒤 여러 번 이론을 수정한 데 반해『이기적 유전자』는 한 번도 수정하지 않은 점이다.

리처드 도킨스는 먼저 이기적 유전자 론에 대해 여러 예를 들어 설명하고 제시하였다. 그 다음 같은 종에서의 ‘생존을 둘러싼 상호관계’, ‘부모자식간의 관계’, ‘성적 상호관계’, ‘공격적 상호관계’, ‘집단생활’ 을 들어 이기적 유전자 론을 뒷받침 하였다. 동일 종 사이에서 자신의 종을 최대한 번식하게 하기위해 보여주는 행동들에 대해 예를 들어 설명하였고, 자칫 이타적으로 보이는 행동들도 사실은 생존을 위한 이기성에서 나온 것이라는 것임을 강조하였다. 리처드 도킨스는 이렇게 같은 종에서의 근거를 제시하였을 뿐만 아니라 다른 종간의 ‘상리공생’ 에 관하여도 설명하였다. 또한 인간에 대해서는 밈이라는 새로운 개념을 도입하였다. 리처드 도킨스는 인간을 문화적 돌연변이라고 지칭하여 유전자를 통하지 않고도 퍼져가는 문화를 밈이라는 문화 전달의 단위 또는 모방의 단위라는 문화적 유전자로 해석하였다.

『이기적 유전자』는 위에서 언급하였던 것처럼 출판 후 한 번도 수정하지 않을 만큼의 완성도를 자랑한다. 책을 읽어가다 보면 그 이유를 알 수 있다. 이기적 유전자 론은 중점적으로는 오로지 유전자의 생존과 번식을 위해 프로그램된 유전자에 의해 생물은 행동하게 된다고 이야기하고 있다. 그러나 그게 다가 아니라 이 책에는 이기적 유전자 론에 대한 여러 조건들이 있다. 가장 먼저 리처드 도킨스는 이기적 유전자 론은 어디까지나 개체 선택설, 그 중에서도 유전자 선택설에 그 기반을 두고 있다고 확실히 표명하였다. 또 반역자라는 한 유전자 풀에서 대중적인 경향을 거스르는 개체나 비대칭적 다툼이라는 개념을 넣어 어떤 두 개체간의 조건이 다를 때도 고려하였다. 밈이라는 문화의 모방, 전달의 단위도 새롭게 확립하고 이를 유전자와 유사하고 정의하여 문화 쪽에도 이기적 유전자 론을 도입하였다. 실제로 책을 읽으면서 어떤 부분에서 의구심이 생긴다면 바로 그 뒷장에 그 의구심에 대한 설명이 나와 있는 것을 경험할 수 있다. 이처럼 『이기적 유전자』는 굉장히 여러 상황을 가정하여 최대한 이기적 유전자를 받아들일 수 있도록 하였다.

그 중에서도 가장 인상적이었던 부분은 이타주의적 행위를 이기적 행위를 해석해낸 부분이었다. ‘개개의 이기적 유전자의 목적은 무엇인가? 그것은 유전자 풀 속에 그 수를 증대시키고자 노력하는 것이다. 개개의 유전자는 기본적으로 그것이 생존하고 번식하는 장소인 몸의 프로그램을 만드는 것을 도와 주고 행하고 있다.’, ‘유전자는 남의 몸 속에 앉아 있는 자기 복제자까지도 도울 수 있을 것이다. 만약 그렇다면 이것은 개체의 이타주의로 나타나겠지만, 그 것은 어디까지나 유전자의 이기주의에서 생겨난 것이다. ’ 이 부분을 요약하자면 개체가 이타적으로 어떤 행위를 하는 것처럼 보이더라도 그것은 유전자의 목적인 수를 최대한 증대시키기 위한 유전자의 이기주의 때문이라는 것이다. 리처드 도킨스는 여기에 대한 근거로 집단생활에서는 몇 가지 예를 들었다. 그 중 가장 인상적인 것은 새들이 포식자가 나타났을 때 보초를 서던 새들이 경계음을 보내 포식자의 집중을 자신에게 향하도록 하게 하여 다른 새들을 최대한 대피할 수 있게 한다는 것이다. 이 경우에서 보초를 서던 새들의 행동을 이타적이라고 쉽게 정의 내릴 수 있다. 하지만 그렇지 않다. ‘무리 속의 한 마리가 매를 발견하여 공격할지 모르는 위험이 있다. 이때 무리 속의 한 마리가 매를 발견하였으나 다른 새는 아직 보지 못했다면 어떻게 될까? 눈이 좋은 이 개체는 즉시 덤불 속으로 숨을 수 있다. 그러나 그렇게 해도 소용이 없다. 그의 동료들이 아직 주위에서 제멋대로 돌아다니기 있기 때문이다. 그들 중의 한 마리라도 매의 주의를 끌게 되면 무리 전체가 위험에 처해질 것이다. 단순히 이기적인 견지에서 보더라도 맨 처음 매를 발견한 개체의 최선의 방책은 동료에게 빨리 경고 신호를 보내 그들이 자기도 모르는 사이에 매를 불러들일 가능성을 될 수 있는 한 줄이는 것이다．’ 이 케이비 이론을 통하여 보초 서던 새들의 이타적 행위도 결국에는 유전자를 위한 이기적 행위라는 것을 받아들일 수 있다.

물론 『이기적 유전자』가 위와같이 높은 완성도를 보이지만, 사실『이기적 유전자』인간과는 부합하는 부분이 여럿 있다. 하나의 예로 애완견의 권리를 위해 운동하는 사람들을 들 수 있다. 개는 인간과 완전히 다른 종이다. 그럼에도 불구하고 애완견을 학대하는 사람에게 심하면 법적 소송을 거는 경우까지 있다. 실제로 호주에서는 화재 시 구출해야 하는 순서에 성인 남성 보다 애완견이 더 우선이다. 이 부분에 대해서 이기적 유전자는 어떻게 해석할 것인가. ‘국가가 동물을 보호하려고 천연기념물로 지정하는 등의 행위를 생태계가 파괴 되면 결국 인간 또한 위험에 처하기 때문에 이 또한 이기적인 행위이다．’라는 식의 논리로는 설명할 수 없다. 애완견이 모두 사라진다 하여도 인간의 생존을 위협할 만큼 큰 위험이 되진 않을 것이기 때문이다. 다른 예로는 자살이 있다. 인간은 자신의 의지로 죽는 경우가 있다. 물론 자살이 옳다고 생각되어지지는 않지만, 자살을 하는 개체가 인간이라는 종의 유전자 번식에 해가 되지는 않는다. 또한 이미 번식을 끝낸 시기에 가능한 자살을 행하는 사람도 있다. 이 경우에 대해서는 이기적 유전자 론의 관점에서 어떻게 해석할지 의문이다. 이런 두 예에서 볼 수 있듯이 인간의 모든 행위를 이기적 유전자 론으로 모두 설명하기에는 무리가 있다. 이런 예들은 인간을 문화적 돌연변이로 두고, 밈이라는 문화 전달, 모방 단위의 문화적 유전자라는 개념으로도 설명하기 힘들다.

『이기적 유전자』가 처음 출판된 뒤, 이 책이 학계에 큰 파장을 몰고 왔다는 것은 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 생물의 모든 행위는 유전자가 자신들의 생존과 번식을 위해 미리 프로그램화 한 대로 진행된다는 이기적 유전자 론은 항상 남을 먼저 배려하라 윤리적 분위기 아래 살아온 사람들에게는 충격적일 수밖에 없다. 당연히 이타적인 행위가 옳은 것이라고 보는 사회에서 살아왔기 때문이다. 하지만 『이기적 유전자』는 그런 이타적 행위까지 이기적 유전자를 바탕으로 하는 행위로 해석하므로서 높은 완성도를 보여 주고 있다. 이기적 유전자 론은 중심 이론 말고도 많은 발생 가능한 여러 경우에 대해 논하고 있고, 밈과 같은 새로운 개념을 도입하면서 까지 강하게 논리을 주장한다. 이기적 유전자론은 동물에 대해서는 많은 부분에서 일치하고 설명 가능하지만, 인간의 모든 행위에 대해서 완전히 답을 내놓을 수 있다고 보기 힘들다. 그러기에는 인간의 행위에는 너무 다양한 변수가 있기 때문이다. 앞으로의 『이기적 유전자』는 동물 이외의 인간에 대해서도 더 합리적인 설명을 할 수 있도록 발전해야 할 것이다.