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활용되지 않은 발명에는, 예를 들어 적정한 가격으로 제작되지 못한 시험모델, 잠재력을 가지고 있지만 한두 이유로 회사에 억압당한 기계 등이 포함되는데 이 발명품들이 왜 활용되지 않았느냐 라는 대답은 간단하지 않다. 왜냐하면 그것에는 오랜 기간에 걸쳐 작동해 온 복잡한 사회제도에 입각한 경제적 의사결정이 연루되어 있기 때문이다. 저자는 위와 같이 ‘왜 많은 발명품들이 활용되지 않고 싸구려 시장이나 골동품 전시회에 나타나게 되는가’에 대해 의문을 제기하는데, 가스 냉장고(실패한 기계)와 전기 냉장고(성공한 기계)의 사례를 들어 그 답을 스스로 제시하여 준다.

냉장고에는 그 작동 원리에 따라 ‘압축식 냉장고(전동식 냉장고)’와 ‘흡수식 냉장고(가스 냉장고)’로 나뉘게 된다. 그 원리의 차이에 따라 작동 방식에도 차이가 생기는데 흡수식 냉장고에는 전동기가 필요 없어서 어떤 부품도 파손이 되거나 소음을 내지 않게 된다.
압축식과 흡수식 기계류에 관한 기본적인 설계는 19세기에 완성되었다. 19세기에 잠열현상이 본격적으로 탐구되었으며 유럽과 미국에서 도시가 팽창하고 사람들의 이동이 빈번해짐에 따라 식품의 보존량과 보존기간의 증가가 요구되어 기계적 냉장에 관한 수요도 성장하였다. 19세기 말에는 많은 발명적, 상업적 시행착오를 통하여 대규모 압축식과 흡수식 장치에 대한 기본적인 설계가 완성되었다.
상업용 냉장고에 대한 시도도 뒤따르는데, 상용화를 하는데까지는 기술적인 문제가 심각한 장애물로 작용하였다. 규모가 작고 무게가 가벼워야 했으며 자동식, 안정성, 대량생산 등의 기술적 어려움이 있었다. 제1차 세계대전 직전과 그 후에 가정용 냉장고 사업의 시작과 관련된 문제는 재정적, 사회적 문제가 아니라 기술적 문제였고 그것은 압축식 기계나 흡수식 기계 모두 마찬가지였다. 많은 전문가들은 1925년까지는 전기 서비스보다 가스 서비스가 널리 퍼져 있었으므로 흡수식 기계가 경쟁의 우위를 확보할 것이라 예상했다.

하지만 최초로 대량 생산에 진입한 가정용 냉장고는 ‘켈비네이터’라고 불리는 압축식 기계였다. 이는 켈비네이터사의 창립으로 이어졌고 1917년에 최초의 켈비네이터가 판매되었다. 1923년에는 제너럴일렉트릭사도 전기 냉장고 사업에 뛰어들었고 성공했던 제조업체로서 이는 압축식 냉장고의 우세에 일조하였다. G.E.의 경영진은 1924년에 모델 개발에 착수했고 1925년 가을에는 부분적인 생산이 시작되었고 1926년에는 조립 라인이 구축되기 시작하였으며 1927년에는 처음으로 대량 생산된 압축식 냉장고가 전국 각 지역의 부엌에 도달하였다. 후에 제너럴일렉트릭은 색다른 광고와 대중 접촉 기술을 통하여 냉장고의 판매를 촉진하였다. 1940년 경에는 가정용 냉장고에 대한 시장이 압축식 냉장고를 생산하는 네 개의 대기업에 의해 지배 되었고 그들의 경쟁 하에 압축식 냉장고는 더욱더 치열하게 소비자들에게 다가가고 있었다.

반면 가스 흡수식 기계의 제조업자들이 이러한 시기에 게을렀던 것은 아니지만 그들에게는 거액의 자금, 숙련 기술자, 경쟁적 압력, 설비 회사의 적극적인 지원이 결여되어 있었다. 켈비네이터가 백만달러를 투자했던 해에 고작 20만 달러만 사용하고 있었다. 흡수식 냉장고가 가지고 있던 기술적 이점들 (압축식의 경우에는 윙윙하는 소리가 났지만 흡수식의 경우에는 소음이 거의 없는 점), 유지 및 정비의 용이, 저렴한 작동 비용 등이 있었음에도 말이다.

기술적 측면에서 많은 이점을 가지고 있었음에도 불구하고 결국 가스 냉장고는 실패하게 되었다. 압축식 기계는 광대한 기술적, 재정적 자원을 보유하고 있었던 회사들에 의해 개발이 고무되었던 반면 흡수식 기계의 제조업체들은 같은 수준의 개발 비용을 투자할 수 없었던 것이다. 위의 냉장고 사례를 예로 들며 저자는 기술의 성공은 기술적 측면뿐만 아니라 사회적, 경제적 측면에서 찾아져야 한다고 이야기 한다.

과학 기술은 많은 발전을 이뤄왔고 우리의 삶 또한 많이 편리해졌다. 하지만 기술이 발전하고 우리의 삶에 접목되기까지는 단순히 기술의 우수성이 아닌 그 외의 것들을 고려해야 된다라는 점은 나에게 새로운 시각을 제시하여 주었다. 과학 기술을 선도하는 연구자의 한 사람으로서 나의 연구분야에만 묻혀서 세상에 등지는 귀머거리 연구자가 아니라, 사회와 경제적인 구도에서도 바라볼 수 있는 현명한 연구자가 되도록 노력해야겠다.