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젊은 베르테르의 슬픔

- J. 괴테 -

 이 책은 독일에 사는 젊은 법률가 베르테르가 시골 마을에서 알베르트의 약혼녀 로테를 만나 사랑에 빠지는 이야기다. 베르테르는 로테에 대한 강렬한 감정을 억누르지 못하고, 그녀가 다른 남자와 결혼한 후에도 그 사랑에서 벗어나지 못한다. 이들의 사랑이 이루어질 수 없었던 이유는 명확했다. 로테는 베르테르와 만나기 전부터 이미 알베르트와 약혼한 상태였고, 돌아가신 어머니의 유언에 따라 여덟 명의 동생들을 돌보는 책임감 있는 여성이었다. 그녀는 베르테르의 감정에 어느 정도 마음이 흔들리면서도 사회적 의무와 도덕적 가치를 우선시했다. 하지만, 베르테르는 자신의 감정에만 사로잡혀 현실을 직시하지 못하다 이윽고 정신을 차리고는 잠시 마을을 떠나 외교관 직책을 맡게 된다. 하지만, 귀족 사회에서 출신 성분으로 인한 모욕을 받고 사직하고 로테가 있는 마을로 돌아가게 된다. 하지만 이미 결혼한 로테를 보며 더욱 깊은 절망에 빠지게 되었고, 결국 그는 로테에게서 빌린 권총으로 자살함으로써 비극적 결말을 맞는다.

베르테르는 자신의 감정에 충실한 인물이다. 그의 감수성은 너무나도 예민하여 자연의 아름다움, 문학의 깊이, 그리고 로테에 대한 사랑에 격렬하게 반응한다. 예를 들어, 작품 초반부에서 그는 특히 시골 마을의 풍경과 자연에서 큰 기쁨과 위안을 얻는 모습을 보인다. 그는 편지에서 자연의 아름다움을 상세하게 묘사하고, 자연과의 교감을 통해 자신의 감정적 상태를 편지로 표현한다. 하지만 작품이 진행될수록, 특히 로테에 대한 사랑의 좌절감이 깊어질수록 이러한 자연과 예술에서 얻는 위안은 점차 효과가 없어지게 된다. 초반에 베르테르에게 기쁨을 주었던 자연 풍경도 후반부에는 그의 절망을 반영하는 어두운 배경으로 바뀌게 되고. 결국 그는 이전에 위안을 주던 것들에서도 더 이상 평화를 찾지 못하고 극단적인 선택을 하고 만다.

"나는 왕처럼 행복했다. 그러나 나는 그것을 지배할 수 없었다."

베르테르가 후반 자신의 감정 상태를 토로하는 이 짧은 문장에는 베르테르의 삶 전체가 응축되어 있다. 그는 감정의 절정에서 최고의 행복을 경험하지만, 동시에 그 감정을 통제하지 못하는 자신의 한계에 대해서도 인식하고 있다. 이는 감정의 극단에서 살아가는 베르테르의 비극적 운명을 예고하며, 인간이 자신의 감정과 맺는 복잡한 관계를 함축적으로 보여준다.

베르테르가 로테에게 느끼는 사랑은 원초적이면서도 순수하다. 그러나 이미 약혼자가 있는 로테를 향한 그의 감정은 처음부터 비극을 예고하고 있었다. 괴테는 이 금지된 사랑을 통해 사회적 규범과 개인의 감정 사이의 갈등을 예리하게 포착한다. 로테에 대한 베르테르의 사랑이 절망적인 것은 단지 그녀가 다른 사람의 약혼녀이기 때문만은 아닌 것 같다. 더 근본적인 이유는 베르테르와 로테가 서로 다른 세계에 속한 사람들이기 때문이다. 로테는 사회적 질서와 의무를 중시하는 반면, 베르테르는 오직 자신의 감정에만 충실하다. 이러한 가치관의 차이는 두 사람 사이의 넘을 수 없는 심연을 만들어낸다.

 이 책에 대한 다른 평론가들의 해석을 보면, 괴테가 이 작품에서 자살을 미화하지 않으면서도, 극단적 절망 속에서 그것이 하나의 선택이 될 수 있음을 보여준다고 말한다. 더불어, 베르테르의 자살은 단순한 도피가 아니라 그의 마지막 저항이자 자기 결정권의 행사였다고 한다. 자신의 감정대로 살 수 없는 세상에서 죽음만이 그에게 남은 유일한 자유였는데, 이는 개인의 자유와 선택에 대한 철학적 질문을 제기한다.

 또한, 책을 다 읽고나서 괴테가 이 작품을 통해 무엇을 전달하려고 했을까 고민해보았다. 나름대로 결론내린 것은, 감정의 홍수에 자신을 내맡기는 위험성이면서도, 동시에 감정을 억압하는 사회에 대한 비판이 아니었을까 생각한다. 이러한 사회에서 균형잡힌 최적의 태도를 찾기 위한 고민은 250년이 지난 지금 이 책을 읽고 있는 나에게도 중요한 과제를 던져주는 것 같다. 나를 비롯한 대한민국 청년들이 취업난, 주거 문제, 경쟁 사회에서의 생존 등 현대 사회의 압박 속에서 자신의 감정을 제대로 표현하거나 인정받지 못할 때, 베르테르의 이야기는 우리의 속마음을 직접 표현하는 듯하여 한편으로는 속 시원한 구석도 있다. 그러나 동시에 감정에만 몰두하여 현실을 외면하지 말고, 자신만의 가치관을 확립하되 극단으로 치닫지 않는 지혜의 필요성도 깨닫게 된다.

 무엇보다 이 작품은 좌절과 실패가 인생의 일부임을 받아들이고, 그럼에도 불구하고 삶을 계속해서 살아가는 용기의 중요성을 상기시켜준다. 베르테르가 선택한 비극적 결말은 역설적으로 나에게 어떤 상황에서도 다른 가능성을 모색할 수 있다는 희망의 메시지를 전한다.