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 오늘날 우리는 과거 어느 시대보다도 자유로운 사회에 살고 있다고 말한다. 누구나 원하는 직업을 선택할 수 있고, 자신이 원하는 방식으로 삶을 설계할 수 있으며, 노력하면 무엇이든 이룰 수 있다는 말도 자연스럽게 받아들여진다. 그러나 한병철은 『피로사회』에서 이러한 자유가 오히려 새로운 형태의 피로와 자기 착취를 만들어냈다고 설명한다. 과거에는 타인의 명령과 억압이 개인을 지배했다면, 오늘날에는 스스로 더 많이 성취해야 한다는 압박이 개인을 끊임없이 몰아세운다는 것이다. 

 산업사회에서는 규율과 통제가 사회를 유지하는 핵심 원리였다. 회사와 학교, 군대와 같은 조직은 명확한 규칙을 통해 사람들의 행동을 통제했고, 개인은 외부의 명령에 따라 움직이는 존재였지만 현대사회에서는 이러한 통제가 점차 사라진 것처럼 보인다. 사람들은 더 이상 "하지 마라"라는 명령보다 "할 수 있다"는 긍정적인 메시지를 더 많이 듣는다. 특히 자기계발서나 성공 강연을 보게 되면 끊임없이 자신의 가능성을 믿고 더 큰 목표에 도전하라고 말한다. 처음에는 이러한 분위기가 개인의 자유를 확대하는 것처럼 느껴지지만, 저자는 오히려 이것이 새로운 형태의 지배라고 설명한다. 사람들은 외부의 강요 없이도 스스로 더 높은 목표를 설정하고, 쉬지 않고 일하며, 자신의 부족함을 끊임없이 증명하려 하고, 결국 자유가 확대된 것이 아니라 통제의 방식만 바뀌었다는 것이다.

 이러한 모습은 대학생이나 직장인의 일상에서도 쉽게 찾아볼 수 있다고 생각한다. 과거에는 정해진 시간만큼 공부하거나 일하면 충분하다고 여겨졌지만, 지금은 그 이상의 노력이 당연한 것으로 받아들여진다. 학점뿐 아니라 자격증, 인턴 경험, 외국어 능력, 각종 대외활동까지 준비해야 경쟁력을 갖출 수 있다고 생각하고, 직장에 들어간 이후에도 자기계발은 끝나지 않는다. 새로운 기술을 배우고, 성과를 높이며, 끊임없이 자신의 가치를 증명해야 한다는 압박이 이어진다. 이러한 과정에서 사람들은 스스로 선택했다고 생각하지만, 사실은 사회가 요구하는 기준을 내면화하여 자신을 끊임없이 몰아붙이고 있는지도 모른다.

 이러한 사회에서 나타나는 대표적인 현상으로 우울증과 번아웃을 이야기한다. 과거의 사회에서는 외부의 억압이 갈등과 저항을 낳았다면, 오늘날에는 실패의 원인을 모두 자기 자신에게 돌리면서 원하는 결과를 얻지 못했을 때 사회 구조나 환경을 먼저 생각하기보다 자신의 능력이 부족했기 때문이라고 생각하는 경우가 많다. 물론 개인의 노력은 중요하지만, 모든 실패를 개인의 책임으로만 이해하는 것은 지나친 부담을 줄 수 있다고 생각한다. 이러한 사고방식이 반복될수록 사람들은 더욱 자신을 몰아붙이고, 결국 지치게 되는 것은 자연스러운 결과일 것이다.

 특히 이 책을 읽으면서 가장 공감했던 부분은 현대사회에서 '쉼'조차 생산성의 일부가 되어버렸다는 점이다. 휴식을 취하는 이유도 다시 더 효율적으로 일하기 위해서이며, 운동을 하는 이유도 업무 능률을 높이기 위해서인 경우가 많다. 여행을 가더라도 사진을 남기고 기록을 공유해야 한다는 부담을 느끼고, 취미생활마저 성취의 대상으로 바뀌는 경우도 흔하다. 결국 아무것도 하지 않는 시간은 점점 사라지고, 사람들은 쉬는 순간에도 무엇인가를 해야 한다는 압박을 받으면서 자유롭게 살아간다고 생각했던 현대인의 삶이 사실은 또 다른 형태의 경쟁 속에 놓여 있다는 점을 보여주는 것 같았다.

 그렇다면 이러한 피로에서 벗어나는 방법은 무엇일까. 이 책에서 명확한 해결책을 제시하지는 않지만, 무엇보다도 끊임없는 성과 경쟁에서 잠시 벗어나 사유하고 멈출 수 있는 능력이 중요하다고 말한다. 모든 시간을 효율과 생산성으로 평가하기보다 아무 목적 없이 쉬는 시간과 스스로를 돌아보는 시간을 인정할 필요가 있다는 것이다. 처음에는 이러한 생각이 다소 이상적으로 느껴졌지만, 오히려 현대사회에서 가장 실천하기 어려운 일이기 때문에 더욱 중요한 가치라는 생각이 들었다.

 현대사회에서 느끼는 피로는 개인이 게을러서 생기는 것이 아니라, 끊임없이 더 많은 성과를 요구하는 사회 속에서 자연스럽게 만들어지는 결과일 수도 있다는 생각을 하게 되었다. 물론 경쟁과 성취는 사회 발전에 필요한 요소이지만, 그것이 삶의 유일한 기준이 되어서는 안 된다고 생각한다. 앞으로도 완전히 경쟁에서 벗어날 수는 없겠지만, 적어도 성과만을 기준으로 자신을 평가하지 않고 스스로에게 충분한 쉼과 여유를 허락하는 태도가 필요하지 않을까 싶다.